Richard Tyler est l'enfant le plus craintif du monde : il a peur de tout, même du thon en boîte, dit son père. Celui-ci lui construit une cabane dans un arbre, ce qui inquiète Richard et l'envoie chercher des clous en ville ; Richard y part à vélo, en tenue surprotégée. Ses amis se moquent de lui. Mais une énorme tempête l'oblige à se réfugier dans une bibliothèque. Un étrange bibliothécaire lui donne une carte de membre. Fasciné par une fresque représentant des personnages littéraires, il est soudain happé par la peinture qui s'est mise à dégouliner et il est transformé en "cartoon". Le "maître des pages" lui indique la sortie et lui donne ce conseil : "quand tu ne sais pas, cherche dans les livres." Et Richard, apeuré, s'en va. Sur un rayonnage, il trouve un livre unijambiste et ferrailleur, Aventure ; puis, dans un autre rayon, un livre-fée : la charmante Fantaisie. Il s'approche d'une maison inquiétante et y trouve un livre très laid mais très gentil, Horreur. Avec ces trois nouveaux amis, il entre dans la maison mais c'est la demeure de Dr Jekyll et Mr Hyde ; puis un autre livre les emmène à la rencontre de Moby Dick et du capitaine Achab ; enfin, ils ont affaire avec Long John Silver dans "L'île au trésor". A chaque livre, il prend un peu plus confiance en lui à l'aide de ses amis. Enfin, in extremis, il atteint la sortie. Richard retrouve le vieux conservateur qui l'autorisera à emporter les trois livres. Richard n'a plus peur et ses parents ravis le retrouveront endormi dans la cabane de l'arbre.