� l'issue d'un débat sur la peine de mort, Paul Armstrong, professeur de droit à Harvard et abolitionniste, est abordé par une vieille femme noire qui le prie de prendre la défense de son petit-fils Bobby Earl Fergusson, condamné à mort huit ans auparavant pour le viol et l'assassinat d'une petite fille de onze ans. D'abord hésitant, il accepte sous la pression de sa femme Laurie. Il rend visite à Bobby Earl, jeune noir sympathique et cultivé ; celui-ci raconte avoir avoué à cause des sévices policiers exercés par l'adjoint Wilicott et surtout par l'inspecteur Tanny Brown, un Noir. Armstrong découvre que Bobby Earl avait déjà été arrêté auparavant. Il retourne le voir et apprend de lui que le procureur était sa propre épouse. Bobby Earl lui dit aussi qu'un "serial killer" emprisonné dans une cellule voisine lui a avoué être l'assassin de la petite fille. Armstrong le rencontre et, grâce à ses indications, retrouve l'arme du crime. Le procès est révisé et Bobby Earl est acquitté, bien que les policiers ne soient pas convaincus de son innocence. Blair Sullivan, le tueur, lui téléphone et lui tient des propos étranges. Armstrong lui rend visite et en tire l'impression d'avoir été manipulé. Inquiet, il découvre en retournant à l'hôtel que sa femme et sa fille ont été kidnappées ; il les voit en voiture avec Bobby Earl et se lance à leur poursuite avec l'inspecteur Brown. Ils finissent par les rattraper dans les marais ; Brown est blessé, mais Armstrong réussit à tuer Bobby Earl, le véritable assassin.