"Madame Butterfly" raconte l'histoire d'une jeune gheisa de Nagasaki, Ciociosan, qui épouse un fougueux capitaine américain, Pinkerton, celui-ci sachant que son mariage n'est pas valable aux Etats-Unis. L'entremetteur Goro participe aux tractations pour le mariage. La jeune fille s'est convertie à la religion chrétienne de son mari et tombe réellement amoureuse de celui-ci. Quand, très vite, le capitaine la quitte pour retourner aux Etats-Unis, elle ne peut l'oublier, sa solitude et sa tristesse sont immenses et elle ne peut se résoudre à croire Sharpless, le consul américain, qui vient lui apprendre que Pikerton ne reviendra pas. La jeune fille était venu lui présenter l'enfant né de la courte union avec le capitaine. Contre toute attente, Pikerton revient, mais il est accompagné de sa nouvelle épouse américaine. Ciociosan consent à lui laisser son enfant afin qu'il soit éduqué aux Etats-Unis, loin de la misère. Pendant la nuit, enfermée dans sa maison, et après avoir embrassé son fils qu'elle éloigne, la jeune geisha se tue avec l'arme qui a servi au suicide de son père. Pinkerton arrive et Ciociosan meurt dans ses bras.