Kao Ti-hong, jeune fille ravissante et travailleuse, est amoureuse d'un jeune pêcheur. Lorsque son frère se noie, elle accepte néanmoins d'épouser l'unique héritier de la riche famille Sin afin de ne plus être à la charge de son oncle. Après le décès de son mari, elle reste seule avec son fils de cinq ans. Elle fait venir une troupe d'Opéra pour célébrer l'anniversaire de son défunt époux et en oublie, pour un temps, ses devoirs. L'oncle de son mari profite de l'occasion pour dilapider les biens du domaine afin de s'acheter de l'opium. Grâce aux conseils de sa servante, Ti-hong reprend la situation en main mais envoie son fils au Japon pour le soustraire à l'influence de son oncle. A la mort du vieil homme, elle rencontre son préparateur d'opium, sombre dans la drogue et devient sa maîtresse. Elle le renvoie pourtant quand elle s'aperçoit qu'il prend trop ses aises dans la maison. Elle découvre alors qu'elle est enceinte. Son fils, maintenant étudiant, lui rend visite et l'emmène au Japon pour accoucher et faire adopter l'enfant illégitime. Sa fidèle servante la quitte afin de se marier. Ti-hong, vieille, voit revenir son ancien amoureux au village après qu'il ait fait fortune. Elle meurt seule.