A l'université de Columbia (New York), Gregory Larkin enseigne les maths et Rose Morgan la littérature. Déçu par ses expériences amoureuses, Gregory se refuse à avoir des relations autres que platoniques. Rose, à l'inverse, délaissée par les hommes, complexée à l'égard de sa soeur Claire tout juste mariée au bel Alex, parfois moquée par Hannah, sa mère, rêve d'amour et de sexe. Leur rencontre débouche sur le mariage. Mariage platonique, comme le veut Gregory, au demeurant peu attiré par Rose. Mais celle-ci ne s'en contente pas longtemps. Elle tente en vain de séduire son mari, et revient vivre chez sa mère tandis que Gregory donne des conférences en Europe. En son absence, elle apprend à se faire belle (gymnastique, régime, maquillage, etc.), et, à son retour, elle lui annonce qu'elle le quitte. Gregory comprend alors qu'il l'aime : il le lui dit, lui demande pardon et elle tombe dans ses bras.