> Leonor, une veuve qui gère un important commerce de détail, vit seule avec sa fille Charlotte, un enfant intelligent et cultivé mais atteint de nanisme. Leonor n'a jamais voulu reconnaître le fait, et se comporte comme si la situation était tout à fait normale, son pouvoir lui permettant d'imposer cette attitude à tous les habitants de la ville. Ludovico d'Andrea, un célibataire qui a beaucoup voyagé offre à Charlotte un beau cheval blanc à l'occasion de ses quinze ans. Peu à peu il s'aperçoit qu'il est tombé amoureux de la jeune fille. Après avoir tenté de combattre ce sentiment il la demande en mariage et la noce est célébrée en grand appareil. Le temps passe ; Ludovico est devenu maire lorsqu'un jour, pour la première fois, un cirque passe dans la petite ville. Malgré les efforts de Leonor pour empêcher tout contact avec Charlotte, celle-ci est fascinée par la troupe et ses animaux. A l'aube elle part avec le cirque : costumée en écuyère elle défile dans la rue sous les applaudissements. Sa mère s'enfermera chez elle pour ne plus voir personne et Ludovico disparaîtra en mer.