> Enceinte seulement de deux mois et demi , Karen Powell met au monde un bébé parfaitement constitué ; les médecins lui apprennent que son Jack vieillit quatre fois plus vite qu'un enfant normal et qu'à dix ans, il aura donc l'aspect d'un homme de quarante ans... Dix ans passent ; Jack est solitaire et mélancolique et son précepteur, M. Woodruff, conseille à ses parents de l'inscrire à l'école ; il est d'abord la risée de ses camarades, puis il s'intègre, grâce à son institutrice et à l'amitié du jeune Louie. Il mène enfin la vie d'un enfant de son âge, mais son corps d'homme mûr ne le supporte pas, et le processus de vieillissement s'accélère. Très déprimé, il s'enferme chez lui, mais ses petits amis le réclament si ardemment qu'il finit par retourner à l'école. A la fin de ses études secondaires, vieillard chenu de dix-huit ans, il adresse à tous un message d'espoir avant de vivre intensément les derniers jours de sa brève existence.