Un site industriel pollue continuellement une petite ville. Timothy Midley, employé à surveiller les émanations d'une cheminée, rentre chez lui. Il décide de changer de coupe de cheveux avant de faire ses emplettes consciencieusement alors que la femme de l'épicier lui fait des avances dont il ne comprend pas (ou trop.) la signification. Tim habite avec sa mère Mildred qui ne vit plus que dans ses souvenirs et tente d'entretenir, avec force maquillage et perruque, une jeunesse morte. Elle tyrannise son fils et se scandalise de sa coiffure et rageusement coupe quelques touffes supplémentaires. Une nuit, l'usine lâche des émanations toxiques. Au matin, Tim retrouve sa mère inanimée. Elle est hospitalisée. Une danseuse de cabaret, Anita Newlove, en fin de carrière, décide de quitter le bouge local et veut prendre le train. qui ne passe qu'une fois par semaine. Tim l'accueille, méfiant, chez lui. Peu à peu, Anita Newlove réussit à rentrer dans la chambre de la mère absente, s'y niche et se substitue à Mildred en ayant connaissance de toute sa correspondance. Tim, très occupé, apprend par la femme de l'épicier la mort de sa mère qui venait,enfin, de recevoir de Herman Melzer, son amant hypothétique, la lettre tant attendue. Tim ne pourra empêcher Anita de séduire Herman et la voit partir avec le prétendant de sa mère défunte. Mme Friendly, la femme de l'épicier, couvrera Tim de son affection envahissante.