De nos jours, à San Francisco, dans une pièce vide, deux hommes. Le premier, Malloy, est un jeune journaliste intrigué par l'attitude énigmatique du second. Celui-ci se présente : il s'appelle Louis, il est né deux siècles auparavant, et c'est un vampire. Durant toute la nuit, Malloy écoute, incrédule, le récit de sa vie. 1791, la Nouvelle-Orléans. Louis, après la mort de sa femme et de son enfant, n'a plus qu'un but, les rejoindre. Attiré par son désespoir, Lestât, un vampire cruel et raffiné, l'aborde et lui propose une autre issue : la vie étemelle, celle des ténèbres et de l'errance, mais aussi celle du luxe et de la décadence. Louis, devenu l'élève de Lestât, est bientôt rejoint par Claudia, une fillette vampire. Mais très vite les tensions, les jalousies apparaissent : Claudia et Louis partent pour l'Europe en laissant Lestât au milieu d'un gigantesque incendie. A Paris, le couple doit affronter les immortels du « Théâtre des Vampires » et leur chef, Armand. Claudia n'y résistera pas, et Louis retourne seul en Amérique, où il erre depuis, entre tourments et colère. Fasciné par cette histoire, Malloy est un instant tenté de suivre Louis, puis se ravise très vite et part, la cassette de l'entretien à la main. Mais dans sa fuite, une rencontre : Lestât.