Letev vit depuis des années en hôpital psychiatrique. Sa mère Zamaïda, qui sait profiter de sa petite situation, habite Odessa. Prise un jour de remords, elle se décide, après vingt-sept ans ans, à reprendre Letev chez elle. En réalité, c'est pour ne pas avoir de démêlés avec la justice, Zamaïda a pour amant Valera, médecin voyou à ses heures, qui vit en compagnie de sa soeur Lena. Jeune, Lena veille sur une personne âgée grabataire, ce qui lui permet d'occuper un logement décent. Par ailleurs, elle s'abîme en beuveries multiples avec des amis. Valera veut occuper Letev et le confie aux bons soins de Lena, qui découvre la sensibilité cachée du simple d'esprit. Quelques temps auparavant, Letev avait trouvé sur un marché aux puces un soi-disant morceau de la navette Challenger, celle qui explosa au décollage. Lena le croit. Valera dépouille Zamaïda de quelques billets, et celle-ci décide de se venger sur Lena. Déséquilibrée, Lena perd son protecteur et décide de garder l'enfant qu'elle porte, celui de Letev. Zamaïda dit la protéger, en fait ce n'est que pour la mener à l'avortement. Letev, surveillant de chiens de laboratoire qu'on dépèce, les libère, et décide de partir sur un canot, où il rejoindra la piste de décollage de Challenger.