Samat, un petit garçon de dix ans, vit avec sa grand-mère dans un petit village kazakh. La vie n'est pas facile avec Hussen, son ennemi personnel, un adolescent, auquel il oppose une résistance héroïque. Au milieu d'un pays de montagnes dénudées et de steppe, Samat découvre un petit loup qui semble abandonné. Le chasseur Assambek, lui, recherche avidement la progéniture d'une louve qu'il a déjà dépecée. Samat tente alors de cacher le louveteau. Par ailleurs, il éprouve de la tendresse pour Marjan, fille de Assambek, et la conjure de ne pas céder aux avances de Hussen. Samat relâche le louveteau dans la nature, mais celui-ci, apprivoisé, revient vers le garçonnet. La mère de Samat lui rend visite, mais Samat lui en veut d'être partie pour Moscou et lui bat froid. Un jour, Samat, poursuivi par Assambek, tombe dans l'eau glacée pour sauver son louveteau. Il est cloué au lit. Constatant la disparition de l'animal, il se précipite à sa recherche, pour découvrir qu'Assambek a déjà fait son travail d'empailleur. Fou de douleur, Samat s'effondre. Gui-Gui, l'idiot du village, le ramène au centre de la ville, au moment où Hussen part pour le service militaire.