Enfant ou adulte, Malena vit passionnément. Il y a d'abord le beau gosse dont elle tombe amoureuse mais qui la rejette un jour sans explication, alors que sa famille perdait une somptueuse propriété d'été pour une obscure histoire de succession. Frappée par la disparition d'une tante qui fait scandale, et qui réapparaîtra pour elle des années plus tard, Malena rencontre d'autres hommes dont celui qui deviendra son mari dévoué et un père attentif, qu'elle perdra aussi. C'est sa propre soeur, prétendument lesbienne, qui l'épouse après leur divorce : une soeur qui tente de lui enlever son enfant comme elle lui fit perdre autrefois son premier petit ami, par le mensonge. Scandaleuse, Malena s'amourache d'un ouvrier venu de l'Est avant de rompre avec son entourage, décidée à se battre et à reprendre son enfant.