Enfant non désirée du couple Wormwood, (lui vendeur de voitures escroc à la petite semaine, elle qui habille sa cinquantaine de tenues d'entraîneuse de bar), Matilda est une enfant exceptionnellement douée qui préfère lire Moby Dick plutôt qu'assister aux jeux télévisés crétins qui composent le seul horizon intellectuel de sa famille. La fillette finit par obtenir d'aller à l'école où elle est persécutée par miss Trunchbull, directrice monstrueuse ex-lanceuse de poids, qui inflige aux élèves les supplices les plus terribles. La nièce de Miss Trunchbull, (Miss Honey), institutrice aimable, prend Matilda sous sa protection. Matilda acquiert des pouvoirs paranormaux qui lui permettent de vaincre miss Trunchbull. Lorsque sa famille naturelle, poursuivie par le FBI, doit s'enfuir, la fillette est adoptée par miss Honey.