Londres en 1660 : deux ans après la mort de Cromwell et lorsque Charles II monte sur le trône, se rétablissent la monarchie absolue, certaine dissolution des moeurs, mais aussi un épanouissement des arts et des sciences. Un jeune médecin, Robert Merivel se fait remarquer par son audace et, lorsqu'il guérit l'un des chiens du roi, il devient favori de Charles II qui l'anoblit, lui octroie une propriété et lui fait contracter un mariage blanc avec sa propre maîtresse pour sauvegarder les apparences. Merivel et Celia vont vivre dans leur luxueux manoir, mais le jeune homme commet l'erreur de tomber amoureux de sa femme. Finn, peintre de la cour, le dénonce au roi, lequel prive son protégé de tous ses privilèges. Merivel reprend la route et retrouve, dans une communauté de quakers, son ancien condisciple, John Pierce, qui se consacre aux aliénés. Merivel redevient l'excellent praticien qu'il fut et tombe amoureux d'une pensionnaire de l'asile : Katherine. Pierce meurt. En 1665 se déclenche une terrible épidémie de peste. Katherine décède en donnant naissance à une petite fille tandis que Londres est détruite par un immense incendie. Appelé incognito au chevet de Celia, Merivel la guérit. Touché, Charles II lui rend son titre et son domaine.