Une nuit, à Saint-Pétersbourg, la jeune Tatiana qui s'est enfuie du collège revient chez ses parents. Elle est terrassée par une pneumonie contractée pendant son voyage dans la tempête de neige. Pourtant, même ce premier soir, Yvan Yvanovitch, son père, ne reste pas à son chevet. Il part pour le « cercle », comme toutes les nuits. Personne, dans la maison, ne connaît le secret de ces mystérieuses sorties. En réalité, Yvan Yvanovitch ne va pas à son cercle mais dans le célèbre cabaret, « L'Ermitage », dont il est le gérant, aux ordres du propriétaire Alexandre Drubin. Les traites qu'il a signées à Drubin mettent Yvan Yvanovitch à la merci de Drubin dont il a, jadis, ruiné le père. Aujourd'hui, ruiné, il doit satisfaire à toutes les fantaisies de son patron, un débauché qui passe le plus clair de son temps à séduire femmes et filles de toutes sortes et de toutes conditions. Un peu plus tard, alors qu'elle s'est moquée d'un jeune musicien qui ne lui a pas caché son amour, Tatiana fait la connaissance de Drubin et ne tarde pas à tomber dans ses filets. Yvan Yvanovitch survient dans le cabinet particulier de « L'Ermitage », au moment où sa fille, dont il ignorait la présence dans l'établissement, va se donner au séducteur. Cette intervention permet à Tatiana de prendre la fuite en même temps qu'elle réalise son double malheur. Dans son désarroi, la jeune fille revient trouver Drubin et lui offre de répondre à ses désirs en échange des traites signées par son père. Touché par tant de générosité, Drubin refuse son sacrifice et libère Yvan Yvanovîtch de ses dettes. Tatiana reviendra à son jeune soupirant musicien et Yvan Yvanovitch, qui pourra désormais rester chez lui, sera le plus heureux des hommes.