Ferdinand, et Jean, dit Brasse-bouillon, vivent heureux à la Belle Angerie, confiés à leur grand-mère. La mort de cette dernière, en 1923, provoque le retour d'Indochine de leurs parents, après sept ans d'absence. Ils découvrent un nouveau petit frère, Marcel, un père rêveur, passionnée par l'étude des mouches, et surtout une mère terrifiante, sans une once de tendresse, et qui s'ingénie à les accabler de privations, corvées et brimades absurdes pour le salut de leurs âmes. De secours, ils n'en ont guère, la faiblesse de leur père frisant la lâcheté. La gentille gouvernante anglaise congédiée est remplacé par un prêtre polonais qui lui aussi sera "démissionné". L'atterrement passé, Jean va prendre la tête de la rébellion et entraîner ses frères dans la résistance. Il baptise sa mère Folcoche (contraction de folle et cochonne), et entre en guerre ouverte avec elle, développant des stratégies de dissimulation et d'affrontement qui iront jusqu'aux pensées homicides et atteintes physiques. Folcoche ayant fait couper l'arbre refuge de Jean, il fugue à Paris et fait connaissance de ses grands-parents maternels, bourgeois mondains qui se sont toujours désintéressés de leur fille. Il comprend certaines choses et obtient de ses parents d'aller en pension. Bien des années plus tard c'est chez Jean, devenu un écrivain célèbre, que Folcoche viendra mourir.