Un collège religieux dans les années 1920 : Abel y est maltraité. Son seul ami est Nestor, à qui il lit chaque nuit des récits de grand Nord, trappeurs et caribous. Juste après qu'Abel en ait fait le voeu, le pensionnat prend feu : Nestor y laisse sa vie. 1939 : Abel est garagiste à Paris. Il aime les enfants, partage leurs jeux. Accusé à tort par la petite Martine de l'avoir violée, il ne doit son salut qu'à la guerre : envoyé au front, il est fait prisonnier et transféré dans les profondeurs glacées de la Poméranie. Là, il découvre les grands espaces, le caribou de ses rêves et devient par hasard le serviteur du garde-chasse de Goering, puis le protégé de ce dernier. Les défaites nazies font évacuer la somptueuse chasse du maréchal. Voici Abel au château du comte de Kalterbom contraint d'abriter les recherches racistes du Dr Blattchen, et l'entraînement pour la guerre de dizaines de garçons sous l'autorité du SS Raufeisen. Abel se sent bien parmi eux, et bientôt, sans bien comprendre, sert de rabatteur de chair fraîche pour SS. Les Russes approchent, les nazis transfèrent des déportés : Abel sauve un enfant juif, Ephraim. Il voudrait sauver tous « ses » enfants, mais ceux-ci, fanatisés, se battent jusqu'au dernier. Abel s'enfuit dans les marais, portant Ephraim.