Highbury, petite ville du sud de l'Angleterre au début du XIXe siècle. Emma Woodhouse, qui vit avec son père - il est veuf -, est une jeune femme pleine de beauté et d'assurance. Quand Miss Taylor, sa gouvernante, se marie avec M. Weston, Emma décide, pour tromper sa solitude, de s'occuper des autres, de leurs mariages en particulier. Elle commence par déconseiller à son amie Harriet Smith d'épouser le fermier Robert Martin. M. Knightley, qui a vu Emma grandir et qu'elle considère comme un véritable ami, la met en garde avec indulgence contre cette vocation d'entremetteuse. Mais la jeune femme veut qu'Harriet fasse un beau mariage. Un projet avec un vicaire échoue. Le séduisant Frank Churchill - fils de M. Weston - parait être attiré par Harriet, et par Emma elle-même, jusqu'au jour où l'on apprend qu'il était secrètement fiancé à Jane Fairfax et qu'il va se marier. M. Knightley est célibataire. Pourquoi pas lui ? Harriet semble lui plaire. Mais Emma découvre qu'elle est elle-même amoureuse de son ami et que cet amour est réciproque. Navrée pour Harriet, elle est rassurée quand la jeune fille lui apprend qu'elle a renoué avec Robert Martin. Emma et Knigthley se marient.