Fasciné par le visage de Nidal, rencontré dans les rues de Tunis, Amine, peintre occidentalisé, le suit jusque chez lui à Essaïda, un quartier périphérique et demande l'autorisation de faire son portrait. Il découvre la pauvreté du peuple, qui lui semble plus authentique que le milieu mondain qu'il fréquente lors des expositions. Il quitte le confort des quartiers chics pour s'installer à Essaïda, où il devient peu à peu une figure à la fois familière et exotique. Sa compagne Sonia, qui ne partage pas son enthousiasme, le quitte. Entre son père chômeur, qui le bat et lui demande de rapporter de l'argent, et Amine, vers qui il se sent attiré, Nidal, qui veut, lui, sortir de son milieu, glisse peu à peu vers la délinquance, participe à des vols avec une bande de truands organisés, pratique le vol à la tire pour finir par le meurtre non prémédité d'un chauffeur de taxi. Poursuivi par la police, Nidal se réfugie au sommet d'un pylône, d'où il se jette finalement, malgré les supplications de ses parents et de la foule, tandis qu'Amine est expulsé du quartier par la population.