Julie Pierce, 17 ans, a perdu ses parents et vit difficilement son adolescence. Elle est en conflit avec sa grand-mère, avec ses collègues de lycée dont les provocation ne sont guère de son goût. Un vieux maître en arts martiaux, Miyagi, qui doit beaucoup au grand-père de Julie pour son aide durant la guerre, propose à la jeune fille d'être son guide dans un voyage initiatique. L'objectif final est de lui donner la possibilité de mesurer réellement sa force tout en forgeant sa personnalité de femme.