Cadre dans une grande société milanaise, Carlo Ruggeri est soudainement licencié au moment où il vient, avec sa femme Lilia et leur jeune fils Paolo, de prendre une option sur un nouvel appartement. Les arrhes versés n'étant pas remboursables, sa banque refusant un prêt et ses amis se dérobant, c'est bientôt la gêne après leur expulsion de leur ancien appartement. La mairie leur accorde un modeste logement dans une HLM de la banlieue où la vie s'avère insupportable pour Lilia, qui part s'installer à Sorrento avec l'enfant. En leur absence, Carlo est expulsé du logement et s'installe dans un hôtel. Attaqué et dévalisé dans la rue, il va faire un scandale dans son ancienne société et il est conduit par la police dans un hôpital psychiatrique. Après un aller et retour à Sorrento pour embrasser les siens, il commence à traîner dans les rues, fait connaissance de deux lesbiennes, Lucia et Cinderella, puis se met à mendier. Lucia, qu'il retrouve par hasard, le conduit dans une sorte de Cour des Miracles peuplée de SDF et surnommée Hotel Paura (Hôtel Peur). Au cours d'un incendie accidentel, Cinderella est brûlée vive. Carlo fait l'amour avec Lucia puis se remet à déambuler dans la foule indifférente.