Après 20 ans de prison, Valjean, dénué de sens moral, vole des couverts en argent dans un évêché mais se fait prendre. L'évêque déclare qu'il s'agissait d'un cadeau et que sa seule exigence est que Valjean se consacre à faire le bien. Quelques années plus tard, Valjean a changé de nom et est maire de Vigau. L'inspecteur Javert, auquel il a eu affaire auparavant, doute de la réelle identité de Valjean. Il finit par le reconnaître et exige qu'il soit dénoncé. Mais il manque de preuves. Valjean se lie avec Fantine, mais celle-ci meurt en lui faisant promettre de s'occuper de sa fille Cosette.