Pour son ultime voyage en mer, le capitaine Lansen, aux mobiles mystérieux et au comportement énigmatique, entreprend une périlleuse traversée de Freetown à Caracas, transportant clandestinement et des passagers au passé inquiétant et une puissante charge d'un violent explosif susceptible d'exploser au moindre contact avec l'eau. L'équipage ne tarde pas à se révolter et la mutinerie éclate. Quelques marins quittent le bateau et le commandant entend demeurer le maître absolu de ceux qui restent à bord, équipage et passagers. Ces passagers composent une faune inquiétante : une ancienne maîtresse d'un dictateur sud-américain n'a qu'un but, retrouver son garçonnet de huit ans, réfugié à Caracas ; un médecin marron, recherché par la police, accompagné de sa fille qu'il terrorise ; un pianiste sombrant dans l'alcoolisme. Après une effroyable tempête, les voyageurs de ce pauvre navire en détresse abordent la mer des Sargasses et se trouvent brutalement plongés dans la plus fantastique et éprouvante aventure, attaqués et cernés par des méduses géantes, des crabes voraces, des scorpions et araignées de mer aux tentacules dévorantes. La découverte d'un îlot aux étranges habitants, descendants des colons espagnols du temps de Cortez, pratiquant une religion ésotérique, achève ce tableau désespéré. Mais la charge d'explosifs contenue dans la coque du navire permettra d'engloutir l'îlot et ses singuliers habitants et de quitter enfin ces lieux maudits.