Illustrée par des documents filmés, la vie de Joseph Staline et l'histoire de la Russie des Soviets : la fin des Romanot, la révolution de 17, l'installation du bolchevisme, la guerre civile, la misère économique et la N.E.P., la mort de Lénine, l'avènement de Staline. Puis le grand bond vers la puissance industrielle, la liquidation des groupes d'opposition, les purges sanglantes, le triomphe du culte de Staline. Le pacte germano-soviétique, sa rupture et la campagne de Russie, Stalingrad puis la victoire. En 1953, Staline meurt : grandioses funérailles. Mais bientôt Krouchtchev succède à Malenkov : la vénération de Staline est mise en question, Krouchtchev dénonce les crimes du dictateur. Y avait-il lieu de faire un procès posthume à Staline ? C'est la question posée par les auteurs du film. Aujourd'hui, Staline a quitté le mausolée de Lénine. Mais à Pékin, sa mémoire est glorifiée et ses méthodes respectées.