Lester Burnham mène une existence respectable avec sa femme Carolyn et sa fille Jane dans une élégante banlieue résidentielle. Jusqu'au jour où il perd son emploi. Loin de l'alarmer, l'événement lui permet de tirer un bilan sur sa vie et ses idéaux. Frustrations, sentiments refoulés, travail affligeant, vie de couple insipide, Lester ne connaît même pas sa fille, adolescente triste et désabusée. En rencontrant Angela, une amie de sa fille, Lester a la révélation. Angela répond en tous points à ses fantasmes. Elle matérialise la prise de conscience de ses années de refoulement. Dès lors, même la liaison adultérine de sa femme le laisse indifférent. Lester se lie d'amitié avec Ricky Fitts le fils de ses voisins qui le fournit en haschich. Ricky, jeune adolescent énigmatique, prisonnier d'une éducation extrêmement stricte, observe le monde dans l'objectif de sa caméra vidéo et est sincèrement épris de la fille de Lester. Lester est transformé. Fort, intense, sûr de lui, il séduit Angela. Créature apparemment obsédée par le sexe, Angela est en réalité toujours vierge. Lester s'en rend compte au moment de passer à l'acte et renonce à ses pulsions. Le même soir, le Colonel Fitts, père de Ricky, perturbé par ce qu'il prend pour une relation homosexuelle entre son fils et Lester, commet l'irréparable. Il tue Lester.