Emoi à la police de Gênes, en Italie. Un meurtre, puis un second sont commis avec, en guise de signature, un sphynx sur une feuille de papier. L'affaire est confiée à un jeune policier trépidant, le commissaire Mark Terzi, de la brigade criminelle, qui essaye d'abord de mettre la main sur un certain Morini. Ce dernier, en se défendant, tue sa propre femme, Pranca. La jeune soeur de celle-ci veut alors tuer Terzi, qu'elle soupçonne d'être le meurtrier. Mais le policier lui fait entendre raison. Plus tard, il retrouve Morini dans un cinéma et l'abat. Pourtant, « Sphynx » envoie un message à un journal et, bientôt, ses exigences se font plus précises : il fera sauter la ville entière si Benzi, président du Consortium Bancaire, ne se suicide pas dans un délai de trois jours. Peu à peu, Terzi pénètre la personnalité complexe de « Sphynx ». Un juge d'instruction, puis un ingénieur en bâtiment ayant été assassinés, amènent Terzi à remonter jusqu'à Borelli, riche patron de cimenterie et ami de Benzi, puis à faire irruption chez Cini, jeune loup de la pègre, qu'il abat avec toute sa bande, et chez qui il trouve de curieux livres de comptes, impliquant lourdement Benzi. Comprenant la mécanique mentale de « Sphynx », il fait cerner le gazomètre de la villle. Là, le policier désarme « Sphynx », dont il découvre qu'il n'est pas un déséquilibré mental mais tout simplement un homme meurtri dont la femme, le jour même de leur mariage, était morte par la faute de Benzi. A peine Terzi relache-t-il « Sphynx » qu'aussitôt les tireurs d'élite de la police t'ont feu sur l'homme. Ecoeuré, Terzi redescend, s'en prend avec violence à Benzi qu'il arrête, preuves à l'appui. Puis il remet avec mépris sa démission au chef de la police.