En ce jour de juin 1800, Bonaparte vient de perdre la bataille de Marengo ; tel est du moins le bruit qui court à Rome au désespoir d'une minorité de révolutionnaires-jacobins dont fait partie le peintre Mario Cavaradossi. Tandis qu'il achève pour l'évêque-gouverneur une fresque murale, Mario découvre, caché dans un confessionnal, Angelotti, prisonnier politique évadé depuis la veille. Après avoir calmé les jaloux soupçons de sa maîtresse, Floria Tosca, belle, célèbre et. conservatrice, Mario accepte de cacher Angelotti dont la tête est mise à prix. C'est alors qu'entre en scène le redoutable chef de la police, Scarpia. Par les doutes sur la fidélité de Mario qu'il éveille dans l'esprit de Tosca, il espère compromettre le peintre et retrouver le prisonnier. Tandis que la nouvelle de la victoire des Français envahit la ville, Tosca, folle de rage, se précipite dans la secrète villa qui abrite ses amours. Elle surprend Mario avec Angelotti et, après avoir douté un moment des moeurs sexuelles de son amant, réalise qu'elle ignorait tout de ses moeurs politiques : Mario est un Jacobin convaincu. L'arrivée de Scarpia, qui avait suivi la chanteuse, précipite le drame ; Angelotti se tue ; Mario échoue en prison, dans l'attente de son exécution. En échange de ses faveurs, Scarpia propose à Tosca de charger à blanc les fusils du peloton. Celle-ci accepte. un peu trop vite au gré de Scarpia, lequel se retrouve bientôt un couteau entre les omoplates. Hélas, Mario est exécuté pour de bon et, plutôt que de tomber entre les mains de la police, Floria Tosca préfère se jeter du haut de la forteresse.