En 1935, Paul Edgecomb est surveillant-chef dans un pénitencier de Louisiane. Affecté au "couloir de la mort", rebaptisé "la ligne verte", il tente de rendre moins pénible les derniers instants des condamnés. Lorsque John Coffey arrive dans sa section, un colosse de deux mètres parlant un anglais approximatif, il est surpris par la candeur et la gentillesse d'un homme accusé du meurtre et du viol de deux petites filles. John profite un jour d'un climat de violence, engendré par "Wild Bill", pour guérir Paul d'une douloureuse infection urinaire. Il lui suffit de tenir le sexe du gardien dans sa main, avant de recracher le mal sous la forme d'un nuage d'insectes. Quelques jours plus tard, John réitère son exploit en ramenant à la vie Mr Jingels, la souris d'un condamné. Paul suggère alors d'utiliser ces pouvoirs pour sauver la femme de son responsable, atteinte d'un cancer. John s'exécute de bonne grâce mais cette fois ne recrache pas le mal. Il préfère l'insuffler dans Percy Wetmore, un gardien sadique et lâche, qui tue "Wild Bill" avant de sombrer dans la folie. Paul ne doute alors plus de l'innocence de John, qui lui montre les horreurs commises par "Wild Bill" par télépathie. John supplie Paul de maintenir son exécution, qu'il envisage comme une libération. Encore mystérieusement en vie à 108 ans, Paul regrette toujours son geste.