Etats-Unis, années 60. Susanna Kaysen, jeune fille en crise, incomprise de ses parents, accepte de faire un séjour dans une institution psychiatrique. Elle refuse de jouer le jeu du traitement médical et se fait accepter sans difficulté par les autres internées. Lisa, particulièrement rebelle et charismatique, lui apprend à ne pas avaler les calmants, lui fait découvrir les sous-sols de l'hôpital, la couvre lorsqu'elle reçoit un petit ami, etc. Susanna se laisse fasciner. Un soir qu'une de leurs amies fait une crise, Susanna et Lisa vont devant sa chambre lui chanter des chansons. Découvertes endormies dans le couloir, elles sont durement sanctionnées et décident de fuguer ensemble. Elles trouvent refuge chez Georgina, ancienne pensionnaire victime d'un père incestueux. Susanna trouve Georgina pendue après que Lisa se fut montrée très dure avec elle. Choquée par l'indifférence de Lisa, Susanna refuse de partir avec elle et retourne à l'hôpital. Cette fois, elle se plie au traitement psychiatrique, se met à écrire, et guérit. Lisa est ramenée par la police et semble éteinte, détruite. La nuit précédant sa sortie, Susanna découvre ses anciennes amies lisant ses cahiers au sous-sol et l'accusant de les avoir trahies. Elle leur affirme son amour, mais aussi sa volonté de saisir la chance qu'elle a de pouvoir échapper à la folie. Le lendemain, elle réintègre le monde.