Petit Potam vit avec ses parents, sa soeur Tessie et ses frères dans le village de Barbotam sur une île au milieu du fleuve Potamazone. Pa Potam, son père, est le conducteur respecté du bateau-train qui transporte passagers, provisions et courrier. Un soir où il joue à cache-cache dans les hautes herbes au bord de l'eau, Petit Potam surprend l'horrible projet d'affreux pirates glissant sans le voir sur leur grand navire noir : attaquer le village et le bateau-train ! Petit Potam se précipite au village pour prévenir tout le monde. Mais sa famille ne le croit pas, ses frères ricanent, à l'école on se moque de lui et même son grand-père sourit. Incompris et humilié, il s'enfuit dans la jungle d'où il se jure de revenir en sauveur héroïque. Mais la vie sauvage n'est pas si simple pour un petit hippopotame qui ne sait même pas nager ! Tandis qu'au village, les siens, le croyant noyé, pleurent sa disparition, Petit Potam fait la connaissance de Fleur de Miel, une jeune tigresse débrouillarde et orpheline qui lui apprend à survivre. Quand les pirates attaquent le village, chacun rend justice, un peu tard, à Petit Potam. Celui-ci, avec l'aide courageuse et astucieuse d'une troupe de cirque de rencontre et de sa nouvelle amie, mettra en déroute les assaillants et sera accueilli en héros. Fleur de Miel retrouvera ses parents et s'installera au village.