1942. Un sous-marin allemand, U-571, est torpillé par la marine anglaise. A bord, se trouve la machine Enigma qui permet aux Allemands d'émettre des messages inviolables. Alertés, les Américains affrètent un S-33 qu'ils maquillent en U-Boote allemand afin de se faire passer pour le sous-marin ravitailleur chargé de porter secours à l'engin en péril, et lui dérober Enigma. Tout se passe normalement : l'équipage allemand est décimé, la machine dérobée. Mais, au moment où les membres du petit commando chargé de l'opération vont rejoindre leur navire, celui-ci est anéanti par le vrai U-Boote, qui vient d'arriver. Le groupe se retrouve prisonnier du U-571. Le capitaine tué, c'est son lieutenant, Andrew Tyler, qui doit assurer la relève. Après s'être débarrassés du U-Boote, ils prennent la route de l'Angleterre. Mais ils se retrouvent vite face à face avec un destroyer allemand. N'ayant plus qu'une torpille, ils ne peuvent engager la lutte. Tyler décide de tenter le tout pour le tout : ils s'enfonceront à 200 m pour passer sous le destroyer et le torpiller par l'arrière. La chance sourit aux audacieux : le U-571 tient le coup. Mais le lance-torpilles est bloqué. Pour le réparer, Tyler pousse un de ses hommes jusqu'au sacrifice. Grâce à lui, l'opération réussit, les hommes ont la vie sauve et Enigma passe aux alliés. Tyler est devenu un vrai chef.