Le docteur Fuentes sent que sa fin est proche et veut rencontrer les anciens étudiants qu'il avait formés dans le cadre d'un programme de développement de trois ans chez les Indiens, la seule action dont il soit fier. Ses proches l'en dissuadent, ayant entendu parler de terrorisme dans les montagnes. Il emprunte un 4x4 et quitte la capitale pour Rio Seco, où il apprend que le Dr Cienfuegos a été brûlé vif par des hommes armés. La police lui conseille de rentrer, mais Fuentes persévère et part pour Tierra Quemada, où il soigne un enfant souffrant de dénutrition. Conejo, un gamin abandonné, le guide sur les lieux du meurtre du Dr Arenas. Ils se font cambrioler par un homme armé, Domingo, qui revient plus tard, blessé, et qui force Fuentes à le soigner et à le transporter. Fuentes, se rendant compte que l'arme de Domingo est vide, poursuit sa quête et découvre que ses disciples ont été tués, sans doute par l'armée (sauf de Soto, tué par la guérilla parce qu'il soignait des militaires). Portillo, un prêtre défroqué, témoigne des exactions de l'armée et Domingo (médecin militaire déserteur) essaye de se repentir. Après un passage par un camp-prison de réfugiés, ils montent vers le village fantôme de Cerca del Cielo. Fuentes n'y trouve pas plus sa dernière étudiante, mais la misère. Son coeur s'arrête. Domingo le remplace et redevient médecin.