Buong, spécialiste du chien rôti, s'approvisionne en volant les chiens des villageois. Ceux-ci, en représailles, brûlent sa paillotte sans scrupules. Buong se retrouve donc sans travail et convainc son cousin Ngoc, tout juste sorti de l'université, de l'accompagner, avec ses fils et trois autres enfants, pour récolter du bois dans une plantation d'Etat de la forêt Aurore. Ils vont y travailler pour Thuyet, contremaître dur en affaires, sorte de maître au pouvoir quasi divin. Ils commencent par construire une cabane au milieu de la jungle puis se mettent au travail. Quy, la fille de Thuyet leur apporte du ravitaillement. Ngoc est séduit et essaye de la protéger. Mais Buong n'apprécie pas cette liaison et blesse Ngoc au pied. Il entreprend aussi de trafiquer avec des contrebandiers pour se faire un magot derrière le dos de Thuyet. Ngoc a son pied gangrené et doit être amputé, sans anesthésie. Buong, jaloux de sa jeunesse, de sa force et de ses diplômes, est odieux avec son jeune cousin et poursuit son trafic de bois. Ngoc, écoeuré, décide de s'enfuir pour le dénoncer, ce qui ne l'empêche pas ensuite de le sauver des griffes d'un ours. Thuyet propose à Ngoc de fuir les gardes forestiers, mais la bagarre a lieu. Dans la confusion, le petit Dinh est écrasé par un arbre, et la petite troupe retourne au village en bien mauvais état.