Piotr Griniov, un jeune officier aristocrate de l'armée de Catherine II de Russie, est envoyé en poste dans la lointaine forteresse de Bielogorsk. En chemin, le jeune homme reçoit l'aide de Pougatchov, à qui il offre sa pelisse. Parvenu au fort, le jeune Griniov rencontre le capitaine du camp, sa fille, Macha, et se lie d'amitié avec l'officier Chvabrine. Alors que les rumeurs de révolte paysanne assombrissent les nouvelles en provenance des terres, Griniov et Macha tombent amoureux l'un de l'autre. Mais leur idylle provoque la jalousie de Chvabrine. Les rumeurs se précisent : un cosaque qui se fait passer pour le Tsar Pierre III a levé une armée de paysans et menace les marches orientales. Pougatchov, car c'est lui, ne tarde pas à assiéger et prendre la forteresse de Bielogorsk. Il n'épargne que Griniov, qu'il reconnaît, Chvabrine, qui lui prête allégeance, et Macha, qu'il confie à Chvabrine. Sain et sauf, Griniov rejoint les armées du tsar, mais les quitte bientôt pour tenter de regagner Macha, que Chvabrine veut épouser. Pougatchov le reçoit et lui rend Macha, avec qui il repart. Mais, dénoncé par Chvabrine, Griniov est soupçonné de trahison et arrêté par l'armée. Seul le témoignage de Macha auprès de l'impératrice le sauve. Chvabrine est cependant exécuté, ainsi que l'usurpateur Pougatchov, dont la révolte sanglante prend fin.