Le Caire, en 1990. Mohammed, quinze ans, vit avec sa mère, Fatma. Son père est parti depuis longtemps, son frère aîné a disparu lors de la guerre Iran-Irak. A l'école, les maîtres sont durs et ses résultats médiocres : seuls ceux qui peuvent payer des cours particuliers peuvent prétendre savoir traiter les sujets d'examen... Fatma est employée comme domestique : son patron la harcèle, elle perd son travail. Mansour, un des professeurs de Mohammed, veut l'aider : en fait, depuis qu'il a vu Fatma, il est amoureux d'elle. Mohammed le rejette. Ce dernier fréquente de moins en moins l'école, pour gagner quelques sous en vendant des fleurs à la sauvette en compagnie du déluré Adawein. Mais Adawein, renversé par une voiture, meurt. Mohammed va tomber sous la coupe d'Hassan et du Cheikh Aziz, dignitaires musulmans intégristes, qui rallient à eux une jeunesse pauvre toujours plus nombreuse. Peu à peu fanatisé, Mohammed critique la vie libre de sa mère, voudrait qu'elle sorte voilée. Il ne supporte pas sa liaison avec Mansour, ne supporte plus "tante" Zinab, la pulpeuse voisine, complice de Fatma, qu'il accuse de dévoyer sa mère. Les islamistes quadrillent maintenant leur quartier, que quitte Zinab. Aziz veut contraindre Fatma à épouser Hassan, ce qu'elle refuse. Ayant suivi sa mère qui se rend chez Mansour, Mohammed les tue, tous les deux.