1972. Fielding Pierce, étudiant en droit en plein service militaire, rencontre Sarah Williams. Elle est idéaliste, prête à épouser toutes les nobles causes et à se jeter dans la bataille. Il est un jeune ambitieux promis depuis toujours à un brillant avenir politique et prêt à accepter tous les compromis que cela implique. Pourtant ils tombent amoureux l'un de l'autre. Au contact de Sarah, Fielding s'ouvre et apprend à penser différemment. En retour, Sarah s'efforce, en société, de mettre un peu d'eau dans son vin pour ne pas entraver les projets de son amant. Mais en 1974, Sarah disparaît dans un attentat politique, en compagnie de deux réfugiés chiliens. En 1983, au moment où Fielding entame une campagne électorale et se sent proche de réaliser ses rêves, il est la proie d'hallucinations : sans cesse, il croit voir et entendre Sarah. Sombrant dans la dépression, il se convainc peu à peu que Sarah est encore vivante. Il se brouille avec sa famille, rompt avec sa femme (la nièce de son tuteur en politique) et commence à saboter sa campagne. Le dernier soir, délaissant son discours, il choisit d'ouvrir son coeur à l'auditoire. Fielding remporte l'élection. Ce soir-là, sans qu'il sache si c'est un rêve ou la réalité, Sarah vient sonner à sa porte, passe la nuit avec lui et disparaît au matin. A nouveau serein, Fielding se promet de continuer le combat.