Un jeune Américain, Freddy, voyageant en stop, rencontre dans les toilettes d'une station-service, Albert, un garçon d'une douzaine d'années qui vient de s'échapper pendant une excursion de son école-maison de correction pour rejoindre sa mère à Reno. Ils partent ensemble. Freddy fait une halte dans une maison de retraite : c'est lui qui laisse un peu d'argent à son oncle, très diminué, alors qu'il avait espéré trouver de l'aide auprès de lui. Au téléphone, Freddy explique à son amie, enceinte, qu'il va essayer de retrouver son père. Albert raconte comment il a été lui aussi abandonné par son père. A Oklahoma City, Freddy trouve l'adresse de son père, gardien de parking, le suit, et l'oblige à lui donner de l'argent sous la menace d'un revolver, sans que son père le reconnaisse. Puis ils partent pour Reno, en train. Ils font escale dans un Luna-Park où Freddy se fait dépouiller par des loubards. Ils se réfugient pour la nuit dans un temple et sont recueillis par un pasteur indien. Le lendemain, ils repartent dans la voiture d'une infirmière avec laquelle se tissent des rapports affectifs complexes. Albert brise une vitrine pour voler une montre qu'il voudrait offrir à sa mère et est arrêté. Freddy poursuit seul la route vers Reno : mais au restaurant où elle travaillait, la mère d'Albert a disparu. Freddy décide de rentrer à Philadelphie.