Chine, années 70. Luo et Ma, deux adolescents issus d'un milieu culturel privilégié, sont envoyés en "rééducation" à la campagne. Ils passent leurs journées à effectuer les tâches les plus avilissantes, jusqu'au jour où ils rencontrent la petite-fille du tailleur dont Luo tombe immédiatement amoureux. Ils l'emmènent à la projection d'un film et, à leur retour, en racontent avec talent l'histoire aux villageois. La petite tailleuse leur apprend l'existence d'une valise remplie de livres (d'auteurs bourgeois, des "ennemis du peuple"). Luo et Ma décident de voler le précieux bagage. Ils passent alors leurs nuits à lire à la petite tailleuse des romans français, et notamment ceux de Balzac. La petite tailleuse y apprend la liberté. Elle devient la maîtresse de Luo. Celui-ci reçoit l'autorisation de quitter le village pour deux mois. Pendant son absence, la petite tailleuse avoue à Ma qu'elle est enceinte. Elle avortera, épaulée par Ma, secrètement amoureux d'elle. Au retour de Luo, la petite tailleuse décide de partir, seule. Vingt ans après, Ma est devenu un violoniste célèbre. Il revient dans le village, bientôt recouvert par les eaux retenues parun barrage. ì Shanghai, il revoit Luo, aujourd'hui médecin renommé, et lui montre les images qu'il a filmées dans le village. Ni l'un ni l'autre ne savent ce que la petite tailleuse est devenue.
Périodique : Première, n° 308, octobre 2002. "Balzac et la peitie tailleuse chinoise"
Périodique : Quarterly Review of Film and Video, vol. 22, n° 4, octobre-décembre 2005. Michelle E. Bloom, "Contemporary Franco-Chinese cinema: translation, citation and imitation in Dai Sijie's Balzac and ..."
Périodique : Screen International, n° 1359, 14 juin 2002. Patrick Frater, "Close up: Dai Sijie"
Périodique : Séquences, n° 223, janvier-février 2003. Denis Desjardins, "Balzac et la petite tailleuse chinoise"
Périodique : Sight and Sound, vol. 13, n° 5, mai 2003. David Jays, "Balzac and the little Chinese seamstress"
Périodique : Variety, vol. 387, n° 5, 17 juin 2002. David Stratton, "The little Chinese seamstress"