�0chec du lancement en plongée de missiles à partir du K-19, sous-marin nucléaire : le capitaine Polenin ne dénonce pas les responsables. Moscou le place sous les ordres du capitaine Vostrikov. Il limoge l'officier du réacteur ivre mais son remplaçant est un novice. Vostrikov fait faire d'incessants exercices très durs à son équipage : plongée profonde ou lancement réussi d'un missile. Ils croisent à 400 km des côtes américaines. Un réacteur commence à chauffer, et ils n'ont qu'un court délai pour le refroidir. Mais, pour Vostrikov, pas question d'abandonner, d'autant que l'antenne étant cassée, il est impossible de joindre Moscou. Les équipes de deux hommes peuvent rester au maximum dix minutes dans le réacteur. Sans combinaisons protectrices, deux équipes sortent très irradiées. Le chef mécanicien y entre et réussit le refroidissement. Vostrikov va le chercher. Mais la radioactivité monte. Vostrikov refuse l'aide américaine. La soudure du réacteur lâche ; Vostrikov ordonne de plonger. Une mutinerie éclate mais Polenin fait arrêter les mutins. La température monte, et lorsqu'un sous-marin soviétique arrive enfin, Vostrikov fait évacuer ses hommes malgré le refus de Moscou. Jugé, il sera acquitté, mais les survivants devront jurer le secret. Ils ne seront pas décorés comme héros de l'Union Soviétique, mais resteront unis par une chaude solidarité.