1805. Seule la flotte britannique résiste à Napoléon. Une frégate de la Royal Navy, la Surprise, croise au large du Brésil. Elle est commandée par le capitaine Jack Aubrey. ì bord, son meilleur ami, le docteur Stephen Maturin, chirurgien et naturaliste. Ils sont attaqués par le navire corsaire français Achéron, supérieur en armement. La Surprise est durement touchée : un grand nombre de matelots sont tués, le gouvernail ne répond plus, et une voie d'eau s'est déclarée. ì l'aide d'un canot, Aubrey réussit à dissimuler le navire dans la brume. En dépit de l'état de la Surprise, il choisit de ne pas rentrer en Angleterre. Il décide de continuer à poursuivre leur ennemi. Ils essuient une terrible tempête en traversant le cap Horn. Maturin souhaite que le navire fasse relâche aux îles Galápagos. Jack s'y oppose. Le plus ancien aspirant est accusé par l'équipage de leur porter la poisse. Il se sacrifie en se jetant à l'eau ; immédiatement le vent se lève et la pluie tombe. Maturin, blessé accidentellement par le capitaine des fusiliers marins, est obligé de s'opérer lui-même. Pour tromper l'Achéron, Maturin a l'idée de camoufler la Surprise. La bataille s'engage : l'équipage de la Surprise se lance à l'abordage. L'Achéron devient leur prise. Mais le rusé capitaine français n'est pas mort...