Joe Simpson et Simon Yates, deux jeunes alpinistes ambitieux, ont décidé de tenter la très risquée ascension du Siulia Grande, au Pérou. Contre toute attente, ils la réussissent, et entament confiants la descente. L'accident surgit lorsque Simpson chute et se retrouve les deux jambes brisées. Son ami tente un sauvetage, et le porte pendant plusieurs heures avant le deuxième accident. Simpson se retrouve suspendu dans les airs, accroché à Yates. Croyant son camarade mort, ce dernier décide de couper la corde. Simpson chute dans une crevasse. Désespéré, il tente le tout pour le tout, et descend plus en profondeur. Il découvre une sortie, et retrouve l'air libre. Pendant ce temps, Yates a retrouvé le campement, mais est incapable de partir, tourmenté par la conscience d'avoir peut-être abandonné son ami. Celui-ci continue, pensant qu'il n'a plus rien à perdre. Lentement, mètre par mètre, il avance, manquant de succomber à la soif et à la folie. Il est persuadé que le campement est désert, et se voit déjà mort. Pourtant, il n'abandonne pas, et finit par se retrouver, aux prix d'immenses souffrances, à quelques mètres des tentes. Là, en pleine nuit, Yates se réveille en entendant des cris, et retrouve son ami vivant. Ce dernier lui pardonne son abandon, avant de s'évanouir de fatigue, affamé, diminué, délirant, mais vivant.