Au début du film, nous nous trouvons à Vienne, en 1950. Un espion, George Helst (Peter van Eyck), à la solde des nazis pendant la guerre 39-45, se trouve mêlé à la lutte impitoyable que mènent les services d'espionnage des diverses puissances occupantes Pressenti par les Américains, il travaille également pour les Russes, jouant le jeu d'agent double avec tous les risques que cela comporte Il quitte Vienne, envoyé en mission à Budapest. La police hongroise le piste et lui propose de l'aider à démanteler tout un réseau destiné à faire passer la frontière à ceux qui ont choisi la liberté . Il rencontre dans une boite élégante de la ville une entraîneuse qui, en réalité, est un agent secret. George cherche lui aussi à échapper à la police hongroise qui le traque et le poursuit. Grâce à la jeune femme, qu'il oublie d'ailleurs bien vite, grâce surtout à un prêtre courageux, il parvient à franchir la frontière, en rampant sous les barbelés et en évitant de justesse la fusillade des sentinelles qui abattent ses compagnons de fugue. George a échappé à ce terrible danger, en compagnie de Laura, jeune fille sans foyer, sans argent. Il la retrouve bientôt à Vienne, où il reprend ses activités, en prenant soin de les lui cacher Il se vend toujours au plus offrant et essaie de gagner sur tous les tableaux. Nous le suivons à Hambourg, où il rencontre un ancien général nazi qui rêve de la revanche allemande et qui veut absolument retrouver des dossiers cachés en Allemagne de l'Est. George risque gros et parvient à récupérer les dossiers, mais, au préalable, il en transmet la photocopie aux Services américains. Riche, il pense pouvoir désormais filer le parfait amour avec Laura. Mais les services d'espionnage veillent, le cernent. Tandis que la jeune femme apprend son identité, il s'échappe ; et, finalement rejoint, il est abattu.