Tomoko, collégienne de douze ans, doit faire un exposé sur la bombe d'Hiroshima. Elle s'y rend et y visite, très impressionnée, le Musée de la Paix qui y a été érigé, prend des notes et contemple un monument dédié aux enfants victimes de la bombe atomique, orné de dessins et pliages : une petite fille, Sadako, y est statufiée accompagnée d'une grue. Tout d'un coup les statues s'animent. Sadako avait deux ans en août 1945. Tomoko, sa surprise passée, sympathise bien vite avec elle.Et Sadako va lui raconter son histoire. Les radiations l'avaient atteinte, et une leucémie l'emporta quand elle eut douze ans, comme maintenant Tomoko. Auparavant, elle avait plié des centaines de grues de papier, "oiseaux bonheurs" qui l'aidèrent à survivre. Ce sont des enfants qui ont continué ces pliages en pensant à elle. Toutes deuxse promènent, emportées par la grue-bonheur à travers le ciel japonais, puis la grue et Sadako reprennent leur place sur le monument après avoir délivré leur message d'espoir à Tomoko.