Orpheline, la pulpeuse Charlie vit à Los Angeles où, pour ne pas s'ennuyer en attendant de vivre de sa peinture, elle multiplie les jobs alimentaires. Célibataire, elle est entourée d'amis proches avec lesquels elle partage ses loisirs. Quand elle rencontre Kevin, c'est le coup de foudre réciproque. Beau, libre, chirurgien et riche, Kevin a toutes les vertus sauf une : sa mère, Viola, animatrice vedette de télévision, brutalement licenciée pour cause d'âge et de rides. Dépression, séjour en clinique psychiatrique : Viola sort bien décidée à tout miser sur sa famille, en l'occurrence son fils unique chéri. C'est le moment que Kevin choisit pour demander Charlie en mariage devant sa mère. Ulcérée de ce qu'elle pense être une mésalliance, Viola, avec l'aide de Ruby, son assistante souffre-douleur, met en oeuvre, sans scrupules, un arsenal de coups bas pour faire capoter le projet. Elle réussit à épuiser Charlie, excédée mais compatissante, jusqu'à ce que, hébergeant Viola, prétendument si fragile, en l'absence de Kevin, elle découvre les manoeuvres de sa future belle-mère. Charlie contre-attaque (avec autant de talent et de virulence que Viola) et la démasque. Le jour du mariage, où surgit sa propre belle-mère, aussi abusive et agressive qu'elle-même, Viola et sa belle-fille se réconcilient et passent un pacte de paix pour l'avenir.