Un matin, Arthur Dent découvre devant chez lui un bulldozer, dont le but très clair est de détruire sa maison. En effet, elle se trouve, par malchance, sur le tracé d'une voie express. De surcroît, le meilleur ami d'Arthur, Ford Prefect, vient lui annoncer que la Terre va être anéantie dans les minutes qui viennent, car elle se trouve sur le tracé d'une autoroute interplanétaire ! Ford vient en fait d'une planète lointaine, et est enquêteur, pour le Guide du routard galactique . Ils vont, par la vertu d'un pouce magique, embarquer dans un des vaisseaux vogons venus détruire la terre. Ils en sont ensuite expulsés, et vont errer quelques nanosecondes dans l'espace, avant d'être ramassés par "Le Coeur d'or", vaisseau propulsé par un générateur d'improbabilité infini. Amenés au poste de pilotage par un robot dépressif, Marvin, Arthur va y retrouver Trillian, terrienne, qu'il a rencontrée lors d'une soirée londonienne, et Zaphod Beeblebrox, demi-cousin de Ford, qui lui a soufflé Trillian lors de cette fameuse party. Ils vont, par le fait du hasard, atterrir ensuite sur la mythique planète Magrathéa. Là, Arthur rencontre Slartibartfast, concepteur de planètes qui est, en fait, le créateur de la Terre. Celui-ci lui révèle alors qu'il existe une sauvegarde de la Terre. Arthur va ainsi pouvoir retrouver sa maison pour un repas pantagruélique avec ses amis.