Arrivés en France dans les années cinquante, puis, plus nombreux, dans les années soixante, à l'issue des décolonisations successives, les immigrés d'Afrique du Nord et sub-saharienne ont, pour la majorité, fait leur carrière comme ouvriers dans les secteurs de l'industrie et du bâtiment. Leurs enfants et petits-enfants ont, grâce à l'école publique et aux efforts consentis par leurs parents, accédé à l'instruction et aux diplômes. C'est à ces "issus de l'immigration" que Yamina Benguigui consacre le premier volet de son constat, Le Plafond de verre. Car, victimes d'un taux de chômage trois fois supérieur à la moyenne nationale, ces jeunes diplômés se heurtent à ce que la sociologie américaine a désigné comme un "plafond de verre" : une frontière invisible mais quasi infranchissable bloquant leur accession à un emploi conforme à leur compétence, puis leur ascension au sein des entreprises. Victimes de la consonance étrangère de leur patronyme, ces jeunes gens ne passent souvent même pas la barre du premier entretien, à cause à la fois d'une sorte de racisme sous-jacent (hérité, consciemment ou pas, de préjugés de la colonisation), et d'une frilosité de leurs employeurs potentiels.