Tout jeune médecin, Nicholas Garrigan n'a qu'une envie : fuir l'atmosphère étouffante du domicile paternel écossais. Il arrive en Ouganda, arrogant et plein d'illusions, et déchante vite, tant l'hôpital du Dr. Merrit, où il est affecté, est démuni. Il devient l'amant de Sarah, l'épouse du docteur. Idi Amin Dada, le nouveau maître du pays, vient dans le village où se trouve l'hôpital. Lors d'un incident, Nicholas manifeste une belle détermination et soigne le dictateur, qui découvre, à cette occasion, que Nicholas est écossais, alors que lui-même fut jadis officier d'un régiment écossais. Il fait aussitôt de lui son médecin personnel. Nicholas, fasciné par cette personnalité, devient son conseiller personnel, suscitant les méfiances successives du Dr. Junju, écarté à son profit, de Wasswa et Masanga, les sbires du dictateur, de Stone, le chef des services britanniques, inquiets de l'évolution d'Amin Dada. En effet, celui-ci sème la mort autour de lui et la terreur dans le pays. Nicholas a une liaison avec Kay Amin, la troisième épouse du tyran. Ce dernier inflige alors à Kay une mort atroce. Nicholas est ensuite arrêté, torturé par Masanga, dans l'aéroport d'Entebbe, au moment où l'OLP prend en otages les passagers d'un avion, israéliens pour la plupart. Nicholas ne doit sa survie qu'à Junju, et parvient à s'enfuir avec les otages non israéliens qu'Amin a fait libérer.