Lucky Luke est à New York pour témoigner au procès des Dalton. Ceux-ci parviennent à s'échapper et, fuyant la police, cachent le magot de leurs hold-up dans un chariot. Mais le lendemain, celui-ci est devenu une grande caravane de pionniers, qui ont 80 jours pour se rendre en Californie et y prendre possession des terres que leur a vendues l'escroc Crook. ì leur demande, Lucky Luke accepte de les escorter, tout en surveillant les Dalton qu'il compte ramener ensuite à leur pénitencier. Ces derniers espèrent profiter du voyage pour récupérer leur argent. La caravane se met en route sous la surveillance de Crook et son avocat Bartleby. Alors que les pionniers s'initient aux aléas de ce voyage périlleux Lucky Luke parvient à brouiller les recherches des Dalton qui, la nuit, explorent les chariots. La caravane affronte les épreuves provoquées par Crook : la soif dans le désert, la confrontation avec les Indiens, le passage d'une rivière ou d'un précipice... pour finalement arriver à l'heure prévue sur les terres californiennes. Tous découvrent que Crook les a trompés et qu'il leur réserve, en fait, des terres arides. Les Dalton tentent de s'enfuir : s'ensuit une course-poursuite dans une mine, qui se solde par l'arrestation des Dalton et des escrocs. Les pionniers découvrent alors que les collines qu'on leur a vendues regorgent d'or.