Mumbai. Jamal Malik, participant chanceux du jeu télévisé Qui veut gagner des millions ?, est violemment interrogé par la police, qui le soupçonne de tricherie. Pour prouver qu'il connaissait les réponses, Jamal raconte son histoire... Tout commence lorsqu'il est enfant dans les bidonvilles de Bombay. Il fait les 400 coups avec son frère aîné Salim. Lors d'une émeute religieuse, leur mère est assassinée. Les deux garçons sympathisent avec Latika, elle aussi orpheline. Ils sont recueillis par un trop prévenant gangster, qui compte les utiliser comme mendiants. Apprenant l'horrible destin promis à Jamal, Salim organise leur évasion, mais il abandonne Latika. Ils voyagent à travers le pays en train. Un jour, ils arrivent au Taj Mahal. Ils y escroquent les touristes. Puis ils reviennent à Bombay, devenu entre-temps Mumbai. Jamal retrouve la trace de Latika. Salim tue son proxénète, et se fait alors accepter de Javed, le mafieux local. Salim chasse Jamal. Les années passent. Jamal, employé comme "porteur de thé" dans un centre d'appels, obtient l'adresse de Salim en recherchant Latika. Il découvre qu'elle vit avec Javed, qui la bat. Sur ordre de ce dernier, Salim enlève la jeune femme. Désemparé, Jamal participe à Qui veut gagner des millions ?, l'émission préférée de Latika... La police l'innocente. Il parvient à répondre à l'ultime question grâce à Salim. Celui-ci, rongé par la culpabilité, s'est sacrifié pour permettre à Latika de le rejoindre.