Accompagné de son ami Ali, Merdad fuit l'Iran avec ses deux petits cousins, Azy et Arman, qu'il doit emmener à leurs parents, déjà réfugiés en Autriche. Durant la périlleuse traversée des montagnes vers la Turquie, un couple, Hassan et Lale, et leur garçon Kian, se joignent à eux. Tous arrivent à Ankara, où ils doivent obtenir auprès de l'ONU un laissez-passer pour entrer en Europe. Installés dans un hôtel, dont l'infâme patron exploite leur misère, ils vont chaque jour au bureau de l'ONU, et attendent des heures, dans le froid, d'être reçus. Une jeune Turque, Jasmin, les aide comme elle peut. Ils font connaissance d'Abbas, un vieux professeur perse qui partage son sort avec Manu, un Kurde fantasque et plein d'imagination pour survivre. Ils attendent eux aussi leurs papiers. Lale se résout à faire le ménage à l'hôtel. Au fil des jours, Hassan perd tout espoir. Il s'immole devant l'ONU, laissant Lale seule. Merdad, amoureux de Jasmin, néglige un peu ses cousins. Ali s'en occupe, mais le patron de l'hôtel les dénonce à la police secrète iranienne, couverte par les autorités turques. Ali et les enfants sont enlevés, torturés puis relâchés grâce à Merdad et Jasmin. Finalement, ils obtiennent leur laissez-passer et gagnent l'Autriche. Manu arrivera à Berlin mais, malgré ses combines, son ami Abbas sera refoulé à la frontière hongroise, reconduit en Iran et fusillé. Lale et Kian feront aussi le chemin à l'envers pour résister de l'intérieur.